Un estudio identifica los circuitos cerebrales y las endorfinas implicadas en el alivio del dolor por efecto placebo

El efecto placebo, el dolor y las endorfinas naturales han sido tradicionalmente objeto de investigación y, recientemente, de nueva evidencia científica. En esta ocasión, se centra en describir qué circuitos del cerebro participan en el alivio del dolor asociado al placebo y localizar áreas concretas donde los opioides endógenos, conocidos habitualmente como endorfinas, puedan desempeñar un papel determinante.

Una investigación, liderada por la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos), ha reunido a varios centros académicos y se ha desarrollado desde un enfoque poco habitual: trasladar a modelos animales un procedimiento de placebo previamente validado en humanos. Según los autores, es la primera vez que se emplea una estrategia de “traducción inversa” para analizar con detalle los mecanismos biológicos detrás de esta respuesta. Los científicos observaron en ratones actividad cerebral en regiones equivalentes a las ya vinculadas con el efecto placebo en estudios realizados con personas.

Identificación de conexiones para el alivio del dolor

A través de técnicas de cartografía neuronal y de manipulación selectiva de la actividad cerebral en ratones, el grupo identificó funciones clave en las conexiones que unen la corteza cerebral con el tronco encefálico y la médula espinal durante el alivio del dolor provocado por el placebo. Los investigadores explicaron que el equipo adaptó directamente un protocolo utilizado en humanos para investigar qué sucede a nivel cerebral. Ese proceso permitió detectar un punto concreto donde los péptidos opioides producidos por el propio organismo resultan esenciales para modular el dolor.

Uno de los hallazgos destacados fue comprobar que el entrenamiento placebo en ratones no se limita a un único modelo doloroso. Los animales condicionados para desarrollar esta respuesta frente a un tipo de dolor también mostraron mejoría ante otras formas de dolor, incluidas las derivadas de lesiones.

Este resultado abre nuevas preguntas para la práctica clínica. Según los investigadores, el entrenamiento basado en placebo podría explorarse en humanos como una herramienta para reforzar la resistencia frente a dolores futuros, tanto en situaciones previstas (como una intervención quirúrgica) como en episodios inesperados, por ejemplo, una fractura tras una caída.

Además, los investigadores plantean la posibilidad de aprovechar los efectos ligados a las expectativas del paciente como una vía complementaria o alternativa a determinados analgésicos con potencial adictivo. En ese escenario, el condicionamiento placebo podría utilizarse para preparar al organismo antes de experiencias dolorosas.

Funcionamiento de los opioides naturales

Para profundizar en la función de los opioides naturales del cerebro, el equipo recurrió a dos tecnologías emergentes. Con sensores, los investigadores detectaron actividad de estos péptidos en la sustancia gris periacueductal ventrolateral (vlPAG), una región considerada central en los circuitos del dolor.

Posteriormente emplearon PhNX, una naloxona fotoactivable. La naloxona se utiliza habitualmente para revertir sobredosis de opioides al bloquear sus receptores. Gracias a la activación mediante luz, los investigadores pudieron intervenir con precisión en la señalización opioide, controlando dónde y cuándo se producía la interferencia. Con esta herramienta, observaron que tanto el alivio generado por la morfina como el asociado al efecto placebo dependen de la actividad opioide en la región cerebral vlPAG.

Las próximas investigaciones analizarán cómo se consolida el aprendizaje placebo en el cerebro. Entre los objetivos está probar distintas estrategias de entrenamiento en ratones para diseñar protocolos capaces de inducir resistencia al dolor por efecto placebo en población general y, especialmente, en personas con dolor crónico.