No todas las neumonías son iguales: claves para diferenciar si son de origen viral o bacteriano

Con la llegada del invierno, las lluvias y el frío son los condicionantes claves para aumentar el riesgo de contraer neumonía. Esta infección pulmonar puede desencadenar cuadros clínicos de diversa gravedad. Por eso es tan importante detectarla precozmente y, ante los primeros síntomas, comenzar un tratamiento, identificar con exactitud el tipo de neumonía que tiene el paciente, con el fin de que la terapia dispensada sea la más eficaz.

El objetivo del profesional sanitario es evitar que se diagnostique tan tarde como para que pueda acarrear secuelas a largo plazo en la salud pulmonar y en el conjunto del organismo de la persona. Si, tras superar la fase aguda de la neumonía, el paciente acude hasta la farmacia aquejado de fatiga, problemas para respirar o menos capacidad pulmonar que antes, el farmacéutico debe derivarlo a su centro de salud. Y, al mismo tiempo, dedicar un tiempo al paciente para recomendarle ejercicios respiratorios e informarle sobre cómo puede manejar posibles complicaciones.

De ahí que distinguir entre el origen viral o bacteriano de una neumonía sea tan importante. Y las diferencias entre los síntomas que presenta cada infección son fácilmente detectables.

Cuando la neumonía es viral

Los síntomas que tiene la infección de un virus en los pulmones se manifiestan con fiebre moderada a alta, tos seca, dolor de garganta y malestar general. En el caso de la tos, aunque puede ser persistente, no es seguro que acabe siendo productiva. Además, se acompaña de condiciones gastrointestinales como náuseas y diarrea, sobre todo en edades pediátricas. El esputo es otra de las claves en el caso de esta enfermedad: si es viral, suele ser menos espeso y más escaso, y el aspecto suele ser claro o ligeramente teñido.

Para tratar este tipo de neumonía se descartan los antibióticos por la poca eficacia que consiguen a la hora de eliminar los virus. En este caso, es un tratamiento más enfocado en la parte no farmacológica (incluyendo antipiréticos para la fiebre y analgésicos para el malestar) y debe ir acompañado de líquidos y reposo. La recomendación es el uso de antivirales en casos concretos, como la gripe, solo en las primeras 48 horas de la aparición de los síntomas.

Cuando la neumonía es bacteriana

Esta variante de la neumonía desemboca en síntomas más graves. La fiebre alta, los escalofríos, la tos productiva con esputo con carga de pus y dolor torácico pleurítico. Cuando la bacteria coloniza las vías pulmonares, la sintomatología aparece rápido y se agrava también con mayor velocidad que si fuera una infección producida por virus.

Se aprecia el ataque bacteriano especialmente en la forma del esputo: es más abundante y suele tener una coloración verdosa, amarilla o incluso estar teñida de sangre, dependiendo del tipo de bacteria atacante.

El tratamiento frente a esta patología son los antibióticos. Primero hay que identificar qué tipo de patógeno es el causante para indicar el tratamiento más eficaz, en base a la sensibilidad de la bacteria frente al fármaco. Sumado a la antibioterapia, el paciente debe seguir una pauta de hidratación y alivio de los síntomas. Si la neumonía bacteriana evoluciona a cuadros clínicos más graves, hará falta la hospitalización para continuar con un tratamiento intravenoso y la administración de oxígeno.

Dentro de las infecciones bacterianas, hay otro tipo de neumonía denominada atípica (por su baja frecuencia), que se asocia a tres tipos diferentes de bacterias:

• Mycoplasma pneumoniae, que suele aparecer en personas mayores de 40 años que trabajan en hacinamiento.
• Chlamydophila pneumoniae, responsable de las vías respiratorias superiores y que genera neumonía leve.
• Legionella pneumophila, no transmisible entre personas.

Para todas ellas, el tratamiento indicado es el uso de antibióticos específicos para cada patógeno.