¿Por qué un rinovirus puede derivar de un resfriado común a una crisis respiratoria grave?

Los rinovirus, un grupo extenso de virus ARN, son la causa más frecuente del resfriado común en humanos, una enfermedad leve pero altamente prevalente que afecta a personas de todas las edades. Además, cabe destacar que existen más de 160 serotipos distintos identificados, lo que dificulta la creación de una vacuna efectiva contra este virus.

Los síntomas más comunes de rinovirus, que comienzan a manifestarse entre el primer y el tercer día de incubación,  incluyen congestión nasal, estornudos frecuentes, dolor de garganta, tos persistente, dolor de cabeza y malestar general. También puede presentarse fiebre, especialmente en niños, pero no es un síntoma común en adultos. 

Sin embargo, el rinovirus puede pasar de un resfriado común a una crisis respiratoria grave en pacientes vulnerables, es decir, personas con asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) u otros factores de riesgo. Por ello, desde la farmacia es crucial observar las características de cada paciente y los signos que presenta.

¿De qué depende la gravedad de la enfermedad?

Precisamente, un reciente estudio de la Universidad de Yale, publicada en la revista científica Cell Press, apunta que la razón por la que puede variar entre un resfriado leve a una crisis grave no radica en el virus en sí, sino en cómo reacciona el organismo durante las primeras fases de la infección. 

La investigación señala que la respuesta inmune innata del epitelio nasal (la primera línea de defensa física y química frente al virus) es determinante para que la infección se limite a un resfriado leve o evolucione hacia una inflamación intensa de las vías respiratorias.

Para desarrollar el estudio, se empleó un modelo avanzado del epitelio nasal humano, cultivando células reales hasta formar organoides capaces de producir moco y desarrollar cilios, reproduciendo el entorno de las vías respiratorias. Así, infectaron tejidos con rinovirus y analizaron la respuesta utilizando secuenciación de ARN unicelular.

Los resultados mostraron que, en condiciones normales, el epitelio nasal activa rápidamente una potente respuesta de interferón que mantiene al virus bajo control. Gracias a este mecanismo, menos del 2% de las células llegan a infectarse y la enfermedad se resuelve de forma leve.

La farmacia contra el rinovirus

Cuando el rinovirus se presenta como un resfriado común, desde la farmacia se pueden ofrecer a los pacientes diferentes productos para aliviar los síntomas. Así, desde el mostrador se puede recomendar el uso de descongestionantes nasales, analgésicos, antihistamínicos  o productos con ácido acetilsalicílico. Mientras, frente al dolor y la fiebre, lo más aconsejable es paracetamol o ibuprofeno.

En este sentido, el farmacéutico debe informar de las siguientes precauciones a los pacientes:

• Los descongestionantes nasales no deben usarse por más de 3-5 días para evitar el efecto rebote.
• Es necesario consultar al farmacéutico o al médico si hay hipertensión, hipertiroidismo o problemas de próstata.
• No se deben emplear antibióticos, ya que el rinovirus es un virus y los antibióticos no son efectivos.

Por otro lado, es importante que tanto el propio paciente como el profesional farmacéutico observen los síntomas. En caso de derivar a una reacción más grave, presentar un resfriado persistente o dificultad respiratoria, es fundamental derivar al médico.