Claves del hantavirus: esto es todo lo que debes saber sobre su transmisión, síntomas o tratamiento

Las autoridades sanitarias nacionales e internacionales están investigando y vigilando estrechamente el brote de hantavirus detectado entre los pasajeros de un crucero que partió de Ushuaia (Argentina) y que finalmente llegará a las Islas Canarias, donde serán evacuados y debidamente aislados.

Esta situación recuerda, inevitablemente, al comienzo de la pandemia de COVID-19 e incluso a la crisis del Ébola. Algo que está causando preocupación entre la población. Sin embargo, tanto el Ministerio de Sanidad en España como la Organización Mundial de la Salud (OMS) están compartiendo información sobre el virus para evitar la alarma social.

Esto es todo lo que debes saber acerca del hantavirus:

¿Qué es el hantavirus?

Los hantavirus son una familia de virus que pueden llegar a causar enfermedades graves (como el síndrome pulmonar por hantavirus o la fiebre hemorrágica con síndrome renal) e incluso la muerte si no se detecta a tiempo.

La infección por hantavirus es poco frecuente, pero potencialmente grave, y normalmente está relacionada con la exposición a roedores infectados. 
No se trata de un virus desconocido, sino que ya han existido casos en distintos países del mundo. En concreto, se puede clasificar en dos linajes: el del Nuevo Mundo y el del Viejo Mundo. En el primer caso, el virus predomina en América (la variante de los Andes es la única en que se ha documentado transmisión entre humanos y es la que ha originado el brote actual), mientras que en el segundo, es predominante en Europa y Asia (el más común es el Puumala viru).

¿Cómo se transmite y propaga?

El hantavirus se propaga principalmente a través de roedores infectados, sobre todo por excrementos de ratas en zonas donde circula el virus.
La probabilidad de contagio interpersonal es muy poco probable, sólo en casos de contacto muy estrecho y directo con un caso sintomático.

Los humanos pueden contraer el virus de dos formas:

• Inhalación: ocurre cuando se respira en lugares abiertos o cerrados donde las heces o la orina de los roedores infectados desprenden el hantavirus contaminando el ambiente.
• Contacto directo: al tocar roedores vivos o muertos infectados, o las heces o la orina de estos roedores. Además, los hantavirus también se pueden propagar a través de la mordedura o el rasguño de un roedor, pero son casos inusuales.

En el caso del brote del crucero, la evidencia actual apunta a que los pasajeros se contagiaron en la propia embarcación. En este sentido, el Ministerio de Sanidad señala que una zona de aventuras donde estuvieron los fallecidos es zona de ratas con hantavirus. Sin embargo, “no se descarta que alguno se haya contagiado dentro del barco por ratas o que el médico fuese contagiado con un contacto estrecho con uno de los fallecidos”.

¿Cuáles son los síntomas?

El periodo de incubación de los síntomas del hantavirus abarca entre una y cinco semanas tras la exposición al virus. Se asemejan a un estado gripal; son los siguientes:

• Fiebre.
• Dolores musculares.
• Escalofríos.
• Cefaleas.
• Náuseas.
• Vómitos.
• Dolor abdominal.
• Diarrea. 

Además, después de algunos días de la infección también puede darse dificultad respiratoria. En este sentido, ante síntomas graves o empeoramiento repentino, es necesario consultar urgentemente a un profesional sanitario.

Por otro lado, también hay personas infectadas con hantavirus en las que la enfermedad no llega a desarrollarse, o si lo hace es de manera asintomática o muy leve.

¿Cómo se puede tratar y prevenir?

No existe una vacuna de uso general ni tratamiento específico, más allá de la asistencia respiratoria mecánica en los hospitales para los pacientes que lo necesiten. Por tanto, la prevención es una herramienta fundamental.

La prevención del hantavirus se basa en:

• Evitar el contacto con roedores y sus heces.
• Ventilar espacios cerrados (trasteros, garajes, almacenes) antes de limpiar.
• Evitar barrer en seco: limpiar con agua y desinfectante.
• Utilizar guantes y mascarilla en zonas con riesgo.
• Guardar alimentos en recipientes cerrados.
• No acumular desechos que puedan atraer roedores.

¿Existe riesgo de pandemia?

Desde la OMS han asegurado que el brote de hantavirus no indica el inicio de una pandemia. “Quiero ser inequívoca al respecto: esto no es el SARS-CoV-2. Esto no es el inicio de una pandemia como la COVID-19. Se trata de un brote que estamos observando en un barco”, ha afirmado Maria van Kerkhove, directora de prevención y preparación de epidemias y pandemias de la OMS.

El organismo internacional deja claro que este virus se propaga de una manera muy diferente a la COVID-19 o a la gripe. Algo en lo que coinciden también los expertos, que aseguran que el riesgo de pandemia es muy improbable debido al modo de transmisión del virus.