Esta es la edad a la que estar más atentos al desarrollo de patologías neurodegenerativas como el alzhéimer

El desarrollo de demencias como el alzhéimer podría aparecer en la mitad de la vida, a los 50 años aproximadamente, debido a cambios en la población de células inmunitarias que conforman el hipocampo, estructura clave para tareas como aprender y memorizar. Este es el hallazgo al que han llegado investigadores de un estudio financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés).

La investigación se basó en analizar el tejido cerebral de 40 personas neurológicamente sanas de entre 20 y 95 años. Fue en esa observación en la que detectaron que en aquellos de personas entre los 50 y los 75 años se reducía el número de microglías (estas células inmunitarias) en el hipocampo. Es decir, se generaba una ‘brecha’ que hace más propicio el desarrollo de demencias.

En paralelo a la disminución de la población inmunitaria, aumenta el número de células con señales inflamatorias más intensas y, de hecho, comienzan a presentar características parecida a las de las células inmunitarias presentes en la sangre. Por tanto, los investigadores sugieren no que desaparezcan las microglías, sino que estas cambian de composición y comportamiento.

Más allá de los cambios que se daban en la población de células inmunitarias, también se detectó otro signo de envejecimiento del cerebro: la edad en las células implicadas en mantener la barrera hematoencefálica, encargada de cribar las sustancias que pueden pasar desde la sangre hasta el tejido cerebral.

Para detectar estos cambios en los tejidos cerebrales, el equipo de científicos combinó un análisis de la expresión genética con el estudio del epigenoma y la arquitectura tridimensional del ADN dentro del núcleo de cada célula. De esta forma pudieron distinguir las microglías que llevaban tiempo en el cerebro (gracias a que conservan información sobre la historia y procedencia de una célula) de otras células inmunitarias que se originan fuera de él.

Más evidencia científica

Entre las conclusiones del estudio se deja claro que estos hallazgos no suponen vincular la pérdida de microglías con la aparición de alzhéimer u otras demencias. Sí es una hipótesis que deberá ser corroborada con más investigaciones, con el objetivo de analizar si esos cambios desembocan en un entorno cerebral más vulnerable a la inflamación crónica. Un aspecto presente en diferentes enfermedades neurodegenerativas.

Y es ese uno de los puntos que se quiere dilucidar: si la transición es parte del envejecimiento normal o hay perfiles de pacientes en los que propicia la aparición de procesos vinculados a la enfermedad de Alzheimer.