Descubren unas microproteínas tumorales que podrían usarse para crear vacunas contra el cáncer de hígado

Un equipo de investigadores españoles ha realizado un descubrimiento que podría revolucionar el desarrollo de vacunas contra el cáncer de hígado. Se trata de un grupo de científicos del Instituto de Investigación del Hospital del Mar, en colaboración con el Cima de la Universidad de Navarra y la Universitat Pompeu Fabra, los cuales han identificado un conjunto de microproteínas que solo se encuentran en los tumores hepáticos y que tendrían el potencial de activar el sistema inmunitario para atacar las células cancerosas.

El estudio realizado se centró en el análisis de muestras de tumores hepáticos y tejido sano de más de 100 pacientes con cáncer de hígado. Durante esta investigación, se descubrieron unas microproteínas que solo se producen en las células tumorales. Estas microproteínas provienen de genes que hasta hace poco se consideraban inactivos o incapaces de generar proteínas.

“En los últimos años, se ha puesto un mayor énfasis en este grupo de genes que, debido a su corta longitud o baja expresión, se pensaba que no producían proteínas. Las nuevas técnicas han revelado que un subconjunto de estos genes sí puede generar microproteínas”, explica Mar Albà, investigadora del Instituto de Investigación del Hospital del Mar y miembro de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA).

Potencial de las vacunas en la lucha contra el cáncer

El desarrollo de vacunas contra el cáncer se basa en la capacidad del sistema inmunitario para identificar y eliminar células anormales. Sin embargo, algunos tipos de cáncer, como el de hígado, presentan más problemas debido a sus bajas tasas de mutación, lo que dificulta su detección por el sistema inmunitario. Aquí es donde las microproteínas descubiertas pueden desempeñar un papel crucial.

“Este estudio demuestra que un número significativo de microproteínas se expresa exclusivamente en las células tumorales, lo que podría ser la base para el desarrollo de nuevas terapias”, afirma Marta Espinosa Camarena, investigadora del Hospital del Mar. Estas proteínas específicas del tumor podrían emplearse en la creación de vacunas capaces de generar una respuesta inmunitaria efectiva contra las células cancerosas.

A diferencia de otras vacunas personalizadas basadas en las mutaciones específicas de cada paciente, estas vacunas podrían aplicarse de manera más generalizada, ya que se ha comprobado que las mismas microproteínas están presentes en diferentes pacientes. Esto abriría la puerta a la producción de vacunas más accesibles y menos costosas.

Un gran avance que requiere de más investigaciones

A pesar del entusiasmo generado por estos hallazgos, aún quedan desafíos por superar antes de que estas vacunas puedan ser aplicadas clínicamente. Tal y como explican los expertos, aunque el concepto es muy prometedor, uno de los retos principales en tumores como el carcinoma hepatocelular es la deficiencia en la presentación de proteínas al sistema inmunitario, lo cual es crucial para la eficacia de las vacunas.

No obstante, este descubrimiento representa un avance significativo en la comprensión de los mecanismos biológicos que podrían permitir el desarrollo de vacunas contra el cáncer de hígado. Si bien aún es necesario realizar estudios clínicos para determinar la eficacia y seguridad de estas vacunas, el hallazgo de microproteínas específicas del tumor ofrece una nueva esperanza en la lucha contra este tipo de cáncer.